Voordelen van meertaligheid
De Nederlandse bevolking wordt steeds ouder. Dit betekent dat er steeds meer aandacht is voor ‘healthy ageing’, of gezond ouder worden. Op lichamelijke gezondheid wordt al best veel gelet in onze maatschappij, maar laten we vooral de cognitieve (verstandelijke) en mentale (emotionele) gezondheid niet vergeten.
1. Cognitieve voordelen
Uit onderzoek blijkt dat het leren van een nieuwe complexe vaardigheid, zoals het leren spelen van een instrument of het leren van een taal, veel voordelen kan hebben op het gebied van cognitie. Het leren van een taal kan dan nog meer voordelen hebben dan het leren van een instrument vanwege de complexiteit ervan en het aanspreken van verschillende vaardigheden tegelijkertijd (bijvoorbeeld spreken en luisteren).
2. Vertraging of uitstel dementie
Uit verschillende studies blijkt dat het begin van ziektes als dementie en Alzheimer verlaat kunnen worden als mensen meertalig zijn. Gemiddeld werd een verschil van ongeveer vier jaar gevonden tussen eentalige en meertalige mensen. Het loont dus om meertalig te zijn en om je hersenen te blijven trainen door het leren van een complexe vaardigheid.
3. Gezond ouder worden
Uit mijn eigen onderzoek bleek dat zelfs een 10-daagse cursus met lessen van elk een uur al cognitieve voordelen op kan leveren. Naarmate mensen ouder worden, gaat voornamelijk het zogenaamde executief funtioneren achteruit. Hieronder vallen hogere controlefuncties van de hersenen zoals het werkgeheugen, het plannen van taken, het schakelen tussen taken en het filteren van informatie. Voornamelijk conflictoplossing en het schakelen tussen taken waren verbeterd na de cursus.
4. Mentale voordelen
Als je ouder wordt, heb je meer kans om eenzaam te worden. Althans, dat wordt algemeen aangenomen. Deze aanname is echter niet zomaar ergens op gebaseerd; depressie en angst zijn relatief veelvoorkomende klachten onder ouderen. De sociale contacten die je opbouwt tijdens een cursus zijn een goede manier om dit soort klachten ten minste te verminderen en misschien zelfs te voorkomen.
5. Zelfvertrouwen
Het werkt erg stimulerend om gezamenlijk met hetzelfde bezig te zijn en om er achter te komen dat je een stuk meer kunt dan je van te voren dacht. Dit vind ik een erg belangrijk onderdeel van het leren van een nieuwe vaardigheid: het hebben of krijgen van zelfvertrouwen. Taalleerangst is een veelvoorkomend fenomeen waar ik zelf ervaring mee heb en waar ik tijdens de lessen aan werk door me voornamelijk te richten op wat de leerlingen al wel kunnen. Uiteindelijk gaat het, naar mijn mening, om het je verstaanbaar kunnen maken en niet om een perfecte uitspraak en een foutloze zinsbouw.
6. Plezier
Voor veel mensen is het plezier van een nieuwe taal leren een erg belangrijke reden om mee te doen aan een taalcursus. In mijn ervaring geeft het deelnemers een goed gevoel om ergens mee bezig te zijn en kijken ze altijd met plezier terug op de lessen. Ook het contact met medeleerlingen tijdens bijvoorbeeld het maken van een huiswerkopgave wordt als erg prettig en waardevol ervaren.
7. Praktische voordelen
Naast de bovengenoemde cognitieve en mentale voordelen, heeft het leren van een taal uiteraard ook heel concrete praktische voordelen. Beter kunnen communiceren op vakantie is een voorbeeld. Of makkelijker met anderstalige vrienden of familie kunnen praten. Daarnaast hoef je, als je het Engels beter beheerst, geen vertalingen van Engelse literatuur meer te lezen, maar kun je met vertrouwen aan het origineel beginnen.
Hetzelfde geldt voor het kijken van films: Nederlandse ondertiteling wordt een stuk minder belangrijk als je goed kunt begrijpen wat er gezegd wordt. Tot slot is Engels de taal van het internet en online communicatie – denk alleen al aan de beruchte cookies – wat betekent dat je geregeld termen tegenkomt die je nu nog niet zult begrijpen. Ook het internet gebruiken wordt dus makkelijker als je de Engelse taal beter beheerst.